Giovanni Melchior Bosco (Juan Melchor Bosco en español) nació en I Becchi (Italia) el 16 de agosto de 1815 en el seno de una familia de campesinos, sus padres fueron Francisco Bosco (1780-1817) y Margarita Occhiena (1766-1856). Su padre murió cuando él tenía dos años. Pasó sus primeros años trabajando como pastor de ovejas, y recibió su primera educación del sacerdote de su parroquia. Su afán por aprender fue aumentando a medida que crecía, pero la pobreza de su familia le obligó a abandonar la escuela.
En su adultez Don Bosco, como era llamado, contaba que a los nueve años de edad tuvo un sueño revelador. En el sueño él estaba rodeado de niños que se peleaban entre sí y se insultaban; él trataba de calmarlos y poner un poco de paz, primero con gritos y después con golpes. Súbitamente apareció Jesús y le dijo: «¡”No con golpes, con amor y mansedumbre deberás ganarte a estos tus amigos”, “Hazte fuerte, humilde y robusto… a su tiempo lo entenderás todo..”». Le indicó también que su maestra sería la Virgen, quien al instante apareció y le dijo: «Toma tu cayado de pastor y guía a tus ovejas». Tras oír estas palabras los niños humanos se convirtieron en bestias primero y luego en ovejas.
A los veinte años (en 1835) entró en el seminario, y seis años después fue ordenado sacerdote. Se trasladó a Turín, donde con fervor se dedicó a su trabajo. Realizaba muchas visitas a las cárceles de la ciudad, y viendo la situación en la que vivían muchos niños que habitaban en la zona, decidió dedicar su vida al rescate de los jóvenes marginados. Don Bosco comenzó a reunir a los chicos de la calle, y los instruía en diversos oficios, catequizándolos y amenizando los encuentros con prestidigitación, juegos de destreza, pequeñas obritas de teatro especialmente escritas para ellos, etc.: pronto sus alumnos crecerían en número, atraídos por la bondad del joven sacerdote.
Don Bosco lograba impulsar al estudio inculcando a sus alumnos el sentido del deber, apreciando siempre hasta el más mínimo esfuerzo, incentivándolos, no sólo a que desarrollaran su inteligencia, sino también a que fortalecieran su voluntad y templaran su carácter. Les propuso un modelo de santidad en lo cotidiano basado no en obras extraordinarias, sino en una actitud de fidelidad a Dios y de alegría en el cumplimiento de los deberes. Uno de sus alumnos fue Santo Domingo Savio. Desafortunadamente, el trabajo en el Oratorio (así se llamaba el lugar donde se reunían los niños) se enfrentó a muchos obstáculos. Entre otras cosas, Don Bosco se vio obligado a entregar los cuartos que utilizaban. Sin embargo, el santo continuó su labor, mudando el oratorio a distintos lugares. Su madre se le unió, vendiendo todo lo que tenía: su casa y sus muebles. Las clases fueron aumentando, y se fueron agregando dormitorios, para los que desearan vivir en el oratorio. Así nació la primera Casa Salesiana.
A la edad de 39 años (en 1854), comunicó a cuatro jóvenes que había soñado que la Virgen le había dicho que él tenía que fundar una nueva congregación. Decidió que sus integrantes se llamarían salesianos, en memoria de San Francisco de Sales, quien sería su modelo de bondad en el trato con los jóvenes. Se informó sobre las reglas de distintas órdenes, pidió consejo, y finalmente sometió el proyecto al papa Pío IX, quien la aprobaría en 1874. Para llegar a esta aprobación Don Bosco tuvo otra vez que enfrentarse con numerosas complicaciones.
Pero todas las dificultades que Don Bosco debió superar se verían más que recompensadas por la rápida expansión de su orden, que se propagaría por todo el mundo. El santo falleció en Turín el 31 de enero de 1888. Su cuerpo permanece en la Basílica de María Auxiliadora en Turín, Italia. En 1890 se abrió el proceso de canonización de Don Bosco. El 2 de junio de 1929 (39 años después), Don Bosco es proclamado beato y el 1 de abril de 1934 (44 años después)es declarado santo por Pío XI.
Como testimonio de su obra, actualmente existen más 2.086 presencias salesianas en 127 países, con 16.640 religiosos trabajando en ellas, y aunque es difícil calcular el número total de jóvenes que se atienden, en Oratorios y Centros Juveniles se calcula en unos 479.400 y en Centros de Enseñanza aproximadamente 857.800.
En 1953 en España, san Juan Bosco es proclamado patrono de los magos e ilusionistas. Es también el patrón del cine, motivo por el cual los Premios Goya se entregan anualmente en torno al 31 de enero.
